茶葉是中國人日常飲用之品，也為世界人土所普遍愛好，它與咖啡、可可被稱為世界三大飲料。這三種飲料中，以飲茶占人數最多，地區最廣；茶葉對人體健康所起的特殊效用，更是其他飲料所不及的。
中國幅員遼闊，山川秀麗，物產豐富，在遠古時代，中國先民就已經懂得利用茶葉。相傳四千多年前“神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼（“茶”的古體字）而解之”。成書于東漢時期的《神農本草》還明確地指出：“茶葉，味苦寒……久服安心益氣……輕身耐老。”《神農食經》也說：“茶葉利小便，去痰熱，止渴，令人少睡。……茶茗久服，令人有力悅志。”
茶在中國古代，最初是直接采摘野生鮮葉作藥用，以后進而為飲用，并從利用野生茶樹發展成為人工引種栽培。《華佗食經》說：“（茶樹）生益州川谷、山陵、道旁、凌冬不死，三月三日采。”古益州包括現在四川和云南。據說東漢末年，諸葛亮南征時，士兵多病，后訪問該地人民，以樹葉沖開水飲用，減少了生病。這種樹葉，就是現在云南西雙版納的茶樹，該地人民稱為“明樹”，并稱諸葛亮為“茶祖”可見，茶葉早就受老百姓重視了。后來，飲茶之風從四川一帶逐漸擴展開來，茶葉隨之成為商品，茶樹也向各地傳播。到了唐朝，茶樹栽培已擴展到長江流域及其南北各地，達十多個省區，茶葉的收入，已成為封建王朝的重要財源。
“神農”據考證，非指一人，乃一個部落的統稱，《神農本草》一書為東漢時期（公元25一22O年）所撰，是世界最早提出茶葉用於醫療的書籍。此外，西漢王褒在招買書僮的《僮約》中規定：“武陽買茶”（要到武陽買茶）、“烹茶盡具”（要把茶具洗于凈才煮茶）。東晉郭璞注釋《爾雅》，對茶樹的生長、形狀、飲用作了初步的描寫：“苦茶。注：樹小如梔子，冬生葉，可煮作羹飲。今呼早取為茶，晚取為茗，或一曰蘇，蜀人名之苦茶”。唐代陸羽（公元729—804年）的《茶經》為世界最早的茶葉專著，這部專書，對茶葉的起源，茶樹的形狀，茶葉的功效，茶區的分布 ，以及烹飲的方法，作了系統的論述。據《茶經》記載，唐代產茶地區已有十三省四十二州，可見茶葉在中國源遠流長，歷史久遠，譽中國為茶葉的故鄉，是當之無愧的。
在悠久的茶葉生產歷史中，中華民族依靠自己的智慧和雙手，積累了豐富的經驗，推動了茶葉采制技術的不斷改進和提高。三國時代魏國張輯在《廣雅》中已有生葉制成茶餅的記載；唐宋產茶趨興，發明了“蒸”、“焙”制茶法，制茶技藝日益提高。到了明朝，采制技術進一步革新，出現了薰花茶，制法由曬青、烘青變為炒青，同時改碾為揉，改研膏團茶為條形散茶。茶葉的外形、內質為之一變，為中國綠茶制作的發展開創了新的途徑。十八世紀烏龍茶演變為工夫紅茶，以后又創造了不少其他制法，各地的名茶品種層出不窮，使中國成為世界上茶葉款色品種最豐富的國家。
茶葉也是中國傳統的出口商品。1610年，荷蘭人首先從中國運茶到歐洲，當地人對茶葉驚嘆不已，認為是“靈草”，是“能治百病的藥”；甚至把茶葉看成是“貢熙”，是進貢緒皇帝的佳品。連往歐洲的茶葉雖然價錢昂貴，但是當地人只要能買到中國茶葉，“其價幾何，在所不惜”在某些外國文學作品中，也有提及中國茶的片段，如意大利作家李達斯達覺於1735年在維也納寫的名叫《中國女子》一劇中，就有人們一邊飲中國茶，一邊觀看歐洲戲劇的情節。
中國不但出口茶葉，而且向很多國家提供了茶樹或茶籽。遠在公元九世紀初，日本最澄禪師到中國留學，便將中國茶籽帶回日本，首先種植在近江臺鼓地區，以后就普遍引種了。現在世界上產茶居首位的印度，也是在1780年從廣州運去茶籽后才開始種植。后來，印尼、錫蘭（今斯里蘭卡）和俄國（今俄羅斯）等國家，相繼從中國引種了茶樹。今世界上各國的“茶”的名稱，都源出漢語，有的是廣東話的讀音“Cho”或是廈門方言的讀音“De”。俄語的“Chat”（茶）字，是由中國北方音“茶葉”兩字轉變的；英國和美國的“Tea”（茶）字，就是廈門話“茶”（De）字的讀音；日語的茶字的書寫法和漢字的“茶”一樣；茶樹最早的學名——Thea sinensis即是“中國茶”的意，甚至連茶具的叫法也相同，如馬來亞語的茶壺是“teh～Kowah”，就是廈門方言“茶”的讀音。
目前，中國有十五個省（區）產制商品茶，全國茶葉產量近年居世界第二位。
