距今已有約兩三千萬年歷史的茶樹始祖——中華木蘭日前在云南永德縣被發現。
中華木蘭是在第三紀木蘭植物群地理分布區系特定的氣候條件下，由寬葉木蘭演化而來，距今已有約兩三千萬年時間。茶樹又是由寬葉木蘭經中華木蘭演化而來，是雌雄同株異花授粉的被子植物，起源于中生代末期的白堊紀，主要生長在溫暖、潮濕和酸性土壤的南亞熱帶地區。1978年，以寬葉木蘭（新種）為主體的云南景谷植物群化石被中國科學院北京植物研究所和南京地質古生物研究所發現，并公布木蘭是被子植物的原始代表，古木蘭是被子植物之源和山茶目、山茶科、茶屬及茶種的始祖。
為此，專家提出，滇西南發現的第三紀景谷寬葉木蘭（新種）、中華木蘭化石、世界上發現的最古老野生茶樹和最大規模的原生野茶自然群落是茶樹始祖化石，滇西南是唯一具備茶樹原產地要有茶樹的原始型生理特征、有古木蘭和茶樹的垂直演化系統、為第三紀木蘭植物群地理分布區系的“三要素”地區。
永德縣地處云南省西南部，具有悠久種茶歷史，茶葉資源豐富，共有3類12個品種，并已查明有野生型古茶樹11．55萬畝、過渡型古茶樹1000畝。根據群眾提供的信息，永德縣于2004年至2005年對茶樹資源進行了詳細調查，在境內的烏木龍鄉章太村發現了3株古中華木蘭活化石，其中原始生態保留最完整的一株樹干胸圍5．89米、樹高30米。不久前，這個縣又邀請云南大學和中科院昆明植物研究所專家實地考察，確定其為古中華木蘭，同時還發現古中華木蘭所生長的環境范圍內有上百株野生、過渡、栽培型古茶樹混合群落的分布，其中一株野生古茶樹樹干基圍2．18米、樹高13米。
專家認為，3株古木蘭活化石和古茶樹自然群落的發現對研究茶樹的起源、利用、馴化栽培，具有十分重要的價值。
